니콜라 요키치는 세르비아 출신의 빅맨으로, NBA에서 센터의 역할을 새롭게 정의한 선수다.
뛰어난 패싱 능력과 농구 IQ, 그리고 팀 플레이 중심의 경기 운영으로 덴버 너기츠를 리그 정상에 올려놓았다.
그는 단순히 개인 기록을 세우는 것을 넘어, 팀과 리그 전체의 흐름을 바꾼 혁신적인 스타로 평가된다.
이 글에서는 요키치의 성장 과정, 소속팀에서의 활약, 그리고 그가 남긴 성과를 깊이 살펴본다.
성장 – 세르비아에서 꽃핀 창의적 센터
니콜라 요키치는 1995년 세르비아 솜보르에서 태어났다.
농구를 시작하기 전 그는 말과 함께하는 시골 생활을 즐기는 평범한 소년이었다. 하지만 형들의 영향으로 농구를 접하게 되었고, 곧 자신의 재능을 발견했다. 그는 청소년 시절부터 뛰어난 코트 비전과 패스 감각으로 주목받았다.
세르비아 리그 메가 비자우라스에서 활약하며 유럽 농구계의 관심을 끌었지만, 당시에는 운동 능력보다 플레이메이킹과 기술이
강점인 선수로 평가됐다.
2014년 NBA 드래프트에서 덴버 너기츠가 2라운드 41순위로 그를 지명했을 때, 많은 사람들은 크게 주목하지 않았다.
그러나 요키치는 미국 무대에서 빠르게 적응하며 잠재력을 폭발시켰다.
소속팀 – 덴버 너기츠의 중심
덴버 너기츠에 합류한 요키치는 루키 시즌부터 남다른 패싱과 공격 조율 능력을 보여줬다.
센터 포지션임에도 어시스트 부문에서 상위권을 차지하며 ‘포인트 센터’라는 새로운 개념을 정립했다.
그는 득점, 리바운드, 어시스트를 고르게 기록하며 팀의 전술 중심이 되었고, 덴버는 요키치를 중심으로 장기적인 우승 구상을
세웠다.
2020년과 2021년 연속으로 정규시즌 MVP를 수상하며 리그 최고의 선수 반열에 올랐고, 2023년에는 마침내 덴버 너기츠를 창단 첫 NBA 챔피언십으로 이끌었다.
파이널 MVP를 수상한 그는 플레이오프 전 경기에서 평균 트리플더블에 가까운 기록을 세우며 역대급 활약을 펼쳤다.
덴버의 공격은 그의 손끝에서 시작되고 끝나는 구조로, 팀 동료들은 그의 패스를 통해 최고의 경기력을 발휘했다.
성과 – 기록과 역사적 위상
니콜라 요키치의 성과는 놀라울 정도로 다방면에 걸쳐 있다.
2023-24 시즌까지 그는 평균 20점대 중반의 득점, 두 자릿수 리바운드, 그리고 8어시스트 이상을 기록하며 센터 포지션에서 전례 없는 다재다능함을 보여줬다. 다수의 트리플더블 기록은 물론, 센터로서 시즌 어시스트 1위에 오른 유일한 선수다.
그는 3회 정규시즌 MVP(2021, 2022, 2024), 1회 파이널 MVP, 6회 올스타, 5회 올-NBA 퍼스트팀에 선정되었으며, 플레이오프에서는 역사상 최다 트리플더블 중 하나를 기록했다.
요키치의 활약은 덴버 너기츠라는 소규모 시장 팀이 NBA 정상에 오르는 데 결정적 역할을 했고, 그의 플레이 스타일은 전 세계 젊은 빅맨들에게 새로운 모델을 제시했다.
니콜라 요키치는 세르비아에서 시작해 NBA 최정상에 오른 독창적이고 지능적인 센터다.
그의 성장 과정은 끊임없는 노력과 창의적 플레이의 결합이며, 덴버 너기츠에서의 활약과 성과는 리그 역사에 길이 남을 만하다.
앞으로도 그는 센터의 정의를 바꾸는 혁신가로서 농구계에 지속적인 영향을 미칠 것이다.
그의 커리어를 지켜보는 일은 현대 농구의 진화를 목격하는 것과 같다.